Urano

Con una inclinación axial de 97,77°, Urano orbita el Sol prácticamente de lado. Esto significa que sus polos experimentan unos 42 años de luz solar continua seguidos de 42 años de oscuridad total. Se cree que esta inclinación extrema fue causada por el impacto de un objeto del tamaño de la Tierra durante la formación del Sistema Solar.

A pesar de no ser el más lejano del Sol, Urano tiene la temperatura más baja registrada: -224 °C en las nubes superiores. Esto se debe a que, a diferencia de Júpiter y Saturno, Urano apenas emite calor interno. Se desconoce por qué perdió su calor interno o si nunca lo tuvo en la misma medida que los otros gigantes.

Urano fue descubierto por William Herschel el 13 de marzo de 1781, convirtiéndose en el primer planeta descubierto en la era telescópica. Los planetas del Mercurio a Saturno eran conocidos desde la Antigüedad a simple vista. Herschel lo confundió inicialmente con un cometa antes de confirmar que era un planeta.

Las 27 lunas conocidas de Urano tienen nombres de personajes de las obras de William Shakespeare y Alexander Pope: Ariel, Umbriel, Titania, Oberón, Miranda, Puck... Son las únicas lunas del Sistema Solar nombradas de esta forma, una tradición iniciada por John Herschel, hijo del descubridor del planeta.

Urano tiene un sistema de anillos descubierto en 1977, formado por partículas oscuras de unos pocos metros de diámetro. Son mucho más tenues que los de Saturno y solo pueden observarse con instrumentos especiales. Se conocen 13 anillos principales, algunos interiores y algunos exteriores descubiertos por el telescopio Hubble.

Las condiciones de presión y temperatura en el interior de Urano y Neptuno son tan extremas que podrían convertir el carbono en diamantes sólidos que caen como lluvia hacia el núcleo. Experimentos en laboratorio han recreado estas condiciones y han confirmado que la formación de diamantes es posible bajo esas presiones. Son planetas literalmente lluviosos de diamantes.

La única misión que ha visitado Urano fue la Voyager 2, que pasó a unos 81.000 km el 24 de enero de 1986. Transmitió las primeras imágenes detalladas del planeta, sus anillos y sus lunas. Desde entonces, ninguna otra misión ha sido enviada, lo que hace de Urano uno de los planetas menos estudiados en detalle.

A diferencia de Júpiter y Saturno, que muestran bandas y tormentas visibles, Urano parece una bola uniforme de color azul-verdoso. Se cree que esto se debe a una capa de metano que absorbe la luz roja y oculta las estructuras atmosféricas inferiores. Las imágenes infrarrojas revelan que en realidad tiene bandas y tormentas ocultas bajo esa capa.

El Planetary Science Decadal Survey de 2023 recomendó a la NASA como prioridad máxima una misión orbitadora a Urano, llamada Uranus Orbiter and Probe (UOP). Se lanzaría alrededor de 2031-2032 y tardaría unos 13 años en llegar. Estudiaría su atmósfera, composición interna, magnetosfera y sus lunas, incluyendo la posibilidad de océanos bajo su superficie.

Sí. Las principales lunas de Urano orbitan en el mismo plano inclinado que el ecuador del planeta, por lo que sus órbitas también están inclinadas ~97° respecto a la eclíptica. Esto significa que, desde fuera del Sistema Solar, parecerían orbitar en espiral arriba y abajo en lugar de en el plano eclíptico como las lunas de los demás planetas.