Luna

La Luna tarda exactamente el mismo tiempo en girar sobre su eje que en orbitar la Tierra (27,3 días), un fenómeno llamado rotación sincrónica causado por las fuerzas de marea. Esto significa que nunca vemos la cara oculta desde la superficie terrestre. La cara oculta fue fotografiada por primera vez por la sonda soviética Luna 3 en 1959.

La Luna se separa de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 3,8 cm por año. Hace 1.400 millones de años, estaba mucho más cerca y los días terrestres duraban apenas 18 horas. Con el tiempo, seguirá alejándose y los eclipses totales serán imposibles cuando su disco aparente sea demasiado pequeño para cubrir el Sol.

Entre 1969 y 1972, seis misiones Apolo llevaron a 12 astronautas a la superficie lunar. Neil Armstrong fue el primero el 20 de julio de 1969. Ningún ser humano ha vuelto desde entonces, aunque varias agencias trabajan en misiones tripuladas para la década de 2030.

Los sismógrafos instalados por las misiones Apolo detectaron actividad sísmica lunar, llamada selenismos. Se deben a cambios de temperatura, al impacto de meteoritos y a la influencia gravitacional de la Tierra. Algunos terremotos lunares duran media hora, mucho más que los terrestres, porque la roca fría y seca de la Luna vibra durante más tiempo.

Observaciones desde órbita y el impacto intencionado de la sonda LCROSS en 2009 confirmaron la presencia de hielo de agua en los cráteres permanentemente en sombra de los polos lunares. Este descubrimiento es clave para las futuras bases lunares, ya que el agua podría usarse para consumo, producción de oxígeno y combustible.

La teoría más aceptada es el Gran Impacto: hace unos 4.500 millones de años, un protoplaneta del tamaño de Marte llamado Theia chocó con la Tierra primitiva. Los escombros expulsados al espacio se fueron agrupando por gravedad hasta formar la Luna. Esta teoría explica por qué la Luna tiene una composición similar a la corteza terrestre y por qué su núcleo de hierro es proporcionalmente pequeño.

Las manchas oscuras visibles a simple vista se llaman maria (mares), aunque no contienen agua. Son llanuras basálticas formadas por antiguas erupciones volcánicas que inundaron las cuencas de grandes cráteres hace entre 3.000 y 4.000 millones de años. El mare Imbrium, el Tranquilitatis (donde aterrizó Apolo 11) o el Oceanus Procellarum son los más conocidos.

La gravedad lunar atrae el agua de los océanos hacia el lado de la Tierra que está más cerca de la Luna, creando una protuberancia de agua (marea alta). En el lado opuesto también hay marea alta por inercia. A medida que la Tierra gira, estas protuberancias generan los ciclos de mareas alta y baja. El Sol también influye, aunque en menor medida, creando mareas vivas (conjunción/oposición) y mareas muertas (cuartos).

Artemis es el programa de la NASA para volver a la Luna con astronautas. El objetivo es establecer una presencia humana sostenida en el entorno lunar, incluyendo una estación orbital llamada Gateway y bases en la superficie. Artemis planea llevar a la primera mujer y la primera persona de color a la Luna, con misiones tripuladas previstas para mediados de la década de 2020.

La Luna no tiene un campo magnético global como la Tierra. Sin embargo, estudios de rocas lunares revelan que hace unos 3.500 millones de años sí lo tuvo, generado por un núcleo líquido activo. Hoy quedan magnetizaciones locales residuales en algunas regiones de la corteza, pero sin un campo dipolar que la proteja del viento solar.