Júpiter

La Gran Mancha Roja es una tormenta anticiclónica que lleva al menos 350 años activa. Tiene un diámetro mayor que la Tierra, aunque observaciones recientes muestran que se ha ido encogiendo desde el siglo XIX. Los vientos en su interior superan los 600 km/h. Se desconoce aún qué la mantiene activa durante tanto tiempo.

La enorme gravedad de Júpiter ha capturado o desviado miles de cometas y asteroides que de otro modo habrían impactado en los planetas interiores. Se cree que su presencia ha sido fundamental para la estabilidad del Sistema Solar interior y para que la vida pudiera desarrollarse en la Tierra.

El campo magnético de Júpiter es 20.000 veces más intenso que el terrestre y se extiende millones de kilómetros en el espacio. Genera las auroras más poderosas del Sistema Solar y unas cinturones de radiación tan intensos que dañarían gravemente cualquier nave espacial no protegida.

La misión Juno de la NASA lleva orbitando Júpiter desde julio de 2016, estudiando su atmósfera, campo magnético y composición interna. Ha revelado estructuras ciclónicas en los polos, capas internas asimétricas y más complejidad de la esperada en su núcleo. Su misión ha sido extendida varias veces por los valiosos datos obtenidos.

Las cuatro lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) fueron descubiertas por Galileo en 1610. Ío es el cuerpo más volcánicamente activo del Sistema Solar. Europa tiene un océano de agua líquida bajo su superficie helada, siendo uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida. Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar, mayor que Mercurio.

A pesar de ser el planeta más grande, Júpiter completa una rotación en menos de 10 horas, la más rápida del Sistema Solar. Esta velocidad aplana sus polos y ensancha su ecuador, dándole una forma claramente achatada. La razón es que conserva el momento angular original de su formación, amplificado por su enorme masa.

No en el sentido convencional. A medida que se desciende hacia el interior de Júpiter, la atmósfera de gas se va comprimiendo hasta convertirse en líquido y luego en hidrógeno metálico líquido — un estado en el que el hidrógeno conduce electricidad como un metal. No hay una frontera sólida definida donde 'termina la atmósfera'.

Sí. Júpiter irradia al espacio aproximadamente el doble de energía que recibe del Sol. Se cree que esta energía procede de la lenta contracción gravitacional del planeta (calor de Kelvin-Helmholtz), un proceso que tiene lugar desde su formación. Saturno también presenta este fenómeno.

No, y está muy lejos de serlo. Para encender la fusión de hidrógeno necesitaría al menos 80 veces más masa. Júpiter tiene solo una milésima parte de la masa del Sol. Sin embargo, se clasifica como un 'enano marrón fallido' ya que en términos de composición es similar a una estrella, solo que demasiado pequeño para brillar.

La misión Europa Clipper de la NASA, lanzada en 2024, orbitará Júpiter para explorar la luna Europa en busca de condiciones habitables. La ESA envió la sonda JUICE en 2023 para estudiar las lunas Ganímedes, Calisto y Europa. Se prevé que ambas lleguen al sistema joviano a mediados de la década de 2030.