Mercurio

A pesar de ser el más cercano al Sol, Mercurio no es el planeta más caliente del Sistema Solar. Ese título lo ostenta Venus, cuya densa atmósfera de CO₂ genera un efecto invernadero extremo que eleva su temperatura hasta ~465 °C de media constante, superando incluso el lado iluminado de Mercurio.

Mercurio tarda 88 días terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, pero su rotación es tan lenta que tarda 58,6 días en girar sobre su propio eje. Esto significa que un día solar en Mercurio (de amanecer a amanecer) equivale a aproximadamente 176 días terrestres, ¡el doble de su año!

El núcleo de Mercurio representa aproximadamente el 85% de su radio total, lo que lo convierte en el planeta con el núcleo proporcionalmente más grande del Sistema Solar. Se cree que en el pasado Mercurio fue mucho más grande y perdió gran parte de su manto por colisiones gigantescas.

A pesar de las temperaturas extremas, Mercurio tiene agua helada en los cráteres de sus polos norte y sur. Estas zonas nunca reciben luz solar directa gracias al eje casi vertical del planeta, por lo que el hielo permanece estable de forma permanente.

Debido a su posición tan cercana al Sol y las dificultades orbitales, solo dos misiones han llegado a Mercurio: la sonda Mariner 10 en 1974-75 y la MESSENGER de la NASA entre 2004 y 2015. La misión BepiColombo, de la ESA y JAXA, está actualmente en tránsito y llegará en 2025.

Mercurio orbita el Sol a una velocidad media de 47,87 km/s, mucho más rápida que la Tierra (29,8 km/s). Cuanto más cerca está un planeta del Sol, mayor debe ser su velocidad orbital para no caer atraído por la gravedad solar. Por eso los planetas interiores son siempre más rápidos.

La órbita de Mercurio presenta una anomalía que la física newtoniana no podía explicar: su perihelio avanza unos 43 segundos de arco por siglo más de lo predicho. Fue Einstein quien resolvió el misterio: la Teoría de la Relatividad General predice exactamente esa precesión, convirtiéndola en una de las primeras pruebas observacionales de la relatividad.

Sí, aunque débil. Mercurio tiene un campo magnético global de aproximadamente el 1% de la intensidad del terrestre. Dado que los planetas con núcleo sólido no suelen tenerlo, su existencia sugiere que parte del núcleo de Mercurio sigue siendo líquido y activo, generando efecto dinamo.

A diferencia de la Tierra, Mercurio carece de atmósfera que frene los meteoros, y de actividad geológica significativa que erosione su superficie. Esto hace que cada impacto quede grabado para siempre. Su superficie se parece mucho a la de la Luna, con cuencas de impacto enormes como la Cuenca Caloris, de más de 1.500 km de diámetro.

Llegar a Mercurio es más difícil de lo que parece. Por su cercanía al Sol, las naves deben frenar constantemente para no sobrepasarlo. La misión MESSENGER tardó casi 7 años en llegar usando múltiples asistencias gravitacionales. En teoría, con propulsión directa, se podría llegar en pocos meses, pero sería enormemente costoso en combustible.