Saturno

A pesar de su apariencia eterna, los anillos de Saturno tienen entre 10 y 100 millones de años, lo que los convierte en una formación relativamente reciente en la escala cósmica. Los dinosaurios ya existían cuando los anillos se formaron. Se cree que surgieron de la fragmentación de una luna o del impacto de un cometa con uno de sus satélites.

En el polo norte de Saturno existe una tormenta persistente con la forma de un hexágono perfecto de unos 30.000 km de diámetro. Lleva décadas activa y sus vientos superan los 500 km/h. No tiene equivalente conocido en ningún otro planeta y los modelos físicos aún no explican completamente por qué se forma esa geometría.

Con una densidad de 0,687 g/cm³, Saturno es el único planeta del Sistema Solar menos denso que el agua. Si existiera un océano lo suficientemente grande (aproximadamente del tamaño de Júpiter), Saturno flotaría en él. Esta baja densidad refleja su composición dominada por hidrógeno y helio.

Titán, la mayor luna de Saturno, es el único satélite del Sistema Solar con una atmósfera densa —principalmente nitrógeno— y con lluvia, ríos y lagos en su superficie. En lugar de agua, su ciclo hidrológico usa metano líquido. Es uno de los lugares más fascinantes para la búsqueda de vida química.

La misión Cassini, de la NASA y la ESA, orbitó Saturno entre 2004 y 2017, enviando datos sin precedentes sobre el planeta, sus anillos y sus lunas. La sonda Huygens aterrizó en Titán en 2005 y transmitió imágenes de su superficie. Cassini terminó su misión sumergiéndose intencionalmente en la atmósfera de Saturno para no contaminar sus lunas.

Sí. La gravedad de Saturno atrae las partículas de los anillos hacia el planeta en un proceso llamado lluvia de anillos. A este ritmo, los anillos podrían desaparecer en otros 100 millones de años. Somos extraordinariamente afortunados de vivir en una época en la que Saturno tiene sus espectaculares anillos.

Con 146 lunas confirmadas, Saturno tiene el mayor número de satélites naturales de cualquier planeta del Sistema Solar, superando incluso a Júpiter. La mayoría son pequeños objetos irregulares capturados, pero las más grandes —Titán, Rea, Dione, Tetis, Encélado— son mundos complejos con sus propias características únicas.

La pequeña luna Encélado expulsa géiseres de vapor de agua y partículas de hielo desde su polo sur, alimentando uno de los anillos de Saturno. La sonda Cassini detectó moléculas orgánicas complejas en esos géiseres, lo que sugiere que podría existir un océano de agua líquida bajo su superficie con condiciones potencialmente habitables.

La NASA prepara la misión Dragonfly, que enviará un helicóptero de doble rotor a explorar la superficie de Titán a partir de 2034. Volará de un lugar a otro para estudiar su química orgánica y evaluar su habitabilidad. También se estudian misiones de orbitador a Encélado para analizar sus géiseres en detalle.

Los vientos en la atmósfera de Saturno pueden alcanzar los 1.800 km/h, siendo los segundos más veloces del Sistema Solar después de Neptuno. Estos vientos forman las bandas de nubes visibles características del planeta. Las tormentas en Saturno pueden durar meses y cubrir áreas del tamaño de varios continentes terrestres.